에스라

도움이라는 뜻이다. (1.) 스룹바벨 아래 예루살렘으로 돌아온 자들 가운데 한 제사장이다(느 12:1).

(2.) 주전 459년 바벨론에서 예루살렘으로 두 번째 유배자 무리를 이끌고 돌아온 "학자"이며, 그의 이름을 딴 성경 책의 저자이다. 그는 스라야(왕하 25:18-21)의 아들 또는 어쩌면 손자였으며, 아론의 아들 비느하스의 직계 후손이었다(스 7:1-5). 그의 개인사에 대하여 우리가 아는 것은 모두 그의 책 마지막 네 장과 느헤미야 8장 및 12:26에 담겨 있다.

아닥사스다 롱기마누스(다리오[DARIUS] 참조) 통치 제7년에, 그는 예루살렘으로 올라가 이스라엘 사람의 한 무리를 데려가도 좋다는 허락을 받았다(스 8장). 아닥사스다는 에스라의 일에 큰 관심을 보여 그의 "모든 요구"를 들어주고 하나님의 집을 위한 예물을 그에게 가득 실어 주었다. 에스라는 그와 함께 예루살렘으로 올라갈 준비가 된, 아마도 모두 약 5,000명의 유배자 무리를 아하와 강가에 모았고, 거기서 사흘을 쉬며 광야를 가로지르는 행진을 위하여 대열을 정비하였는데, 그 행진은 넉 달 만에 마쳤다. 예루살렘에 도착한 후 그가 거기서 행한 일들은 그의 책에 기록되어 있다.

그는 "모세의 율법에 익숙한 학자"로서, "여호와의 율법을 연구하여 준행하며 율례와 규례를 이스라엘에게 가르치기로 결심하였다." 비니 교수는 이렇게 말한다. "그는 교회에서 이후로 결코 끊이지 않은 한 부류의 사람들, 곧 성경을 해석하여 교회의 교훈과 덕을 세울 수 있는 위치에 있고자 거룩한 학식을 갖추고 평생을 성경 연구에 바치는 사람들의 첫 번째 뚜렷한 본보기이다. 강단에 대한 가장 이른 언급이 에스라의 사역의 역사에 나온다는 것은 의미심장하다(느 8:4). 그는 제사장이라기보다 훨씬 더 교사였다. 느헤미야서에 기록된 그의 수고에 대한 기록에서 우리는 그가 온 백성을 모세의 율법으로 가르치는 데 힘썼음을 배운다. 또한 그의 이름을 구약 정경의 수집과 편집에 연결시키는 유대인의 한결같은 전승을 거부할 이유가 없다. 정경의 최종 완성은 후대 세대의 일이었을 수 있고 아마도 그러하였겠지만, 에스라가 그것을 오늘날 히브리어 성경에서 여전히 발견되는 형태로 거의 갖추어 놓은 것으로 보인다. 회당의 완전한 조직이 이 시기로 거슬러 올라간다는 점을 덧붙이면, 그 시대가 단연 성경 연구의 시대였음이 드러날 것이다"(『시편: 그 역사 등』).

약 14년 동안, 곧 주전 445년까지, 에스라가 민족의 종교적·시민적 일을 정돈한 후 예루살렘에서 무슨 일이 있었는지에 대한 기록은 없다. 그해에 또 한 사람의 저명한 인물 느헤미야가 등장한다. 느헤미야에 의하여 무너진 성벽이 다시 세워진 후, 성벽 봉헌을 앞두고 백성이 예루살렘에 크게 모였다. 정한 날에 온 주민이 모였고, 에스라와 그의 보조자들이 율법을 그들에게 큰 소리로 읽어 주었다(느 8:3). 그 놀라운 장면이 자세히 묘사되어 있다. 큰 종교적 각성이 있었다. 여러 날 동안 그들은 엄숙한 모임을 열어 죄를 자백하고 엄숙한 제사를 드렸다. 그들은 또한 큰 엄숙함과 기쁨에 찬 열정으로 초막절을 지켰고, 그런 다음 여호와의 백성이 되겠다는 민족적 언약을 새롭게 하였다. 폐단이 바로잡혔고, 성전 예배를 위한 준비가 완성되었으며, 이제 남은 것은 성벽의 봉헌뿐이었다(느 12장).